El despliegue de las naves STEREO, a ambos lados del Sol, resuelve un problema que los astrónomos han tenido durante siglos: en un instante dado, solamente pueden ver la mitad de la superficie de la estrella. El Sol gira sobre su propio eje cada 25 días, de modo que a lo largo de un mes, muestra su faz entera hacia la Tierra, pero un mes no es suficiente para llevar la cuenta de los eventos que tienen lugar en el Sol. Las manchas solares pueden materializarse, explotar y reagruparse en cuestión de días; los agujeros coronales se abren y se cierran; los filamentos magnéticos se tensan fuertemente y luego ¡puf!, explotan, lanzando nubes de gas caliente hacia el interior del sistema solar.
La mitad de estas acciones no se ve; esto es un hecho que coloca en una situación algo incómoda a los encargados de realizar los pronósticos del tiempo en el espacio. ¿Cómo se puede anticipar tormentas si no se las ve venir? Del mismo modo, los investigadores no pueden llevar un registro de la evolución a largo plazo de las manchas solares o de la dinámica de los filamentos magnéticos porque se ocultan detrás del horizonte en momentos inoportunos. La vista global que proporcionarán las naves STEREO pondrá fin a estas dificultades.
El viaje de las naves STEREO al "lado oscuro" comenzó el 25 de octubre de 2006, cuando las sondas gemelas dejaron la Tierra juntas a bordo de un cohete Delta II. A gran altura sobre la atmósfera, se separaron y viajaron hasta la Luna. Lo que sucedió después fue una primicia en el campo de la navegación espacial. La Luna actuó como onda gravitacional, impulsando a las dos sondas en direcciones opuestas (STEREO-A frente a la Tierra y STEREO-B detrás de ella). Desde entonces, se han ido separando paulatinamente. A continuación, se muestra la posición actual de las naves:
Debido a la manera en la cual gira el Sol (en dirección contraria a las manecillas del reloj, en el diagrama que se muestra arriba), la nave STEREO-B puede ver por adelantado las manchas solares y los agujeros coronales antes de que giren hasta quedar frente a la Tierra; esto es ventajoso para los pronosticadores.
En este momento, la sonda STEREO-B disfruta de una ventaja de 3 días de adelanto respecto de los observatorios terrestres. Esto ha permitido a los investigadores predecir tormentas geomagnéticas hasta 72 horas antes de que lo que se lograba con anterioridad. En varias ocasiones, a finales de 2008, la nave STEREO-B detectó, antes que ninguna otra nave, agujeros coronales que expelían viento solar. Cuando el viento solar golpeó la Tierra, el pronóstico de largo alcance de la sonda STEREO-B fue validado por auroras como éstas:
Las dos naves espaciales envían sus datos hacia la Tierra por medio de un faro de radio que opera en la banda X del espectro. Cualquier persona que posea una antena parabólica de 10 metros y un receptor adecuado puede captar las señales. Los datos se transmiten lentamente, (500 bits por segundo) y se necesitan de 3 a 5 minutos para descargar una imagen completa.
Hasta el momento, la mini red incluye estaciones localizadas en el Reino Unido, Francia y Japón. Las dos naves STEREO están calificadas como dos de los observatorios más sofisticados que la NASA ha lanzado al espacio hasta la fecha. Están equipadas con sensores que miden la velocidad, dirección y composición del viento solar; asimismo, poseen receptores que captan emisiones de radio producidas por explosiones y ondas de choque en la atmósfera del Sol y también cuentan con telescopios que forman imágenes de la superficie solar y de todas las tempestades que azotan furiosas allí, además de coronógrafos para monitorizar eventos en la atmósfera exterior del Sol.
Pues bien, siguiendo el procedimiento expuesto, las dos naves han registrado la siguiente imagen del lado oculto del Sol, la cual me produce admiración, asombro y respeto hacia la maravilla de nuestro universo:
A partir de aquí, copio y pego la noticia que he encontrado en esta página.
Soon we may get the first ever glimpse of the dark side of the sun.
Well, no, there’s no actual dark side of a luminous ball of burning gas, but there is an effective dark side, as in, the side of the sun we can’t see at any given time.
Scientists aren’t content to get just half of the picture, so they’ve launched the STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatories) mission, a pair of NASA spacecraft that will orbit the sun simultaneously to provide a complete view of all sides of the star at once.
"Then there will be no place to hide and we can see the entire sun for the first time," STEREO project scientist Michael Kaiser of NASA’s Goddard Space Flight Center told Wired.com.
The perfect spherical view will come on Feb. 6, 2011. Right now the satellites, which were launched in October 2006, are about 90 degrees apart, which allows a picture of about 270 degrees of the sun — the fullest view yet.
"The who goal of all of this is to try to get a better handle to try to predict solar storms, which cause cell phone disturbances, and disruptions to communications and power." Kaiser said. "We’d like to be able to predict these things as far in advance as possible to give us a longer warning time."
Solar storms are magnetic disruptions on the sun that release violent sprays of charged particles into space. These storms can produce magnificent displays of the Northern Lights. But some past storms have also cost airlines and satellite communications industries millions of dollars, and have led to large scale power blackouts (including one across the entire province of Quebec, Canada). Being able to reliably forecast these tempests in advance could make a huge difference in preventing disturbances on Earth.
Predicting solar weather is also important for the future of manned spaceflight. If astronauts are exposed to the intense radiation from solar storms while traveling beyond the protective magnetic field of the Earth, they could suffer serious harm. Even astronauts close to home who venture out for a spacewalk during a storm are put in danger.
"For future missions going to the moon and Mars, that’s very important," Kaiser said. "Some of these solar storms can be very intense. If the astronauts were completely exposed to one of these storms the radiation could be high."
The STEREO mission also aims to improve our basic scientific understanding of the dynamics within the sun, which could shed light on the workings of stars in general.
Impresionante. Además de agradecer a Pink Floyd por su descubrimiento del lado oculto de la Luna, ahora es preciso dar las gracias al equipo humano de la NASA responsable de semejantes fotos y avances científicos.
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